Что лучше - 404 ошибка или редирект на главную?

охуенчик вопрос. буду рад услышать ответы грамотных школьников

Минуса от бывших школьников — старая добрая традиция )

В .htaccess добавьте
ErrorDocument 404 /404.php

Саму страницу 404.php подгоните под общий дизайн и просто вставьте сообщение "404 - ахтунг! документ спи*дили!". Теперь и ошибка выдается и редирект не нужен.

тогда если есть куча внешних ссылок на несуществующие страницы, то получаем на сайте страницу 404 с PR3 )) не лучше ли этот вес на главную редиректом переадать?

404я с пояснениями, поиском по сайту, фидбеком и ссылкой на главную

Без вопросов - только 404 ошибка, иначе будут дубли главной страницы. Со всеми вытекающими последствиями.

Лучше всего грамотно сделанная 404. Т.е. пользователю сообщается об ошибке, тут же рядом ссылка на главную (а в некоторых случаях и на другие страницы) и форма поиска по сайту.

Если нет ошибки 404 то ПС обращаясь к не несуществующей странице считает, что страница существует.
Далее продолжает держать ее в индексе. Далее ПС робот анализатор время от времени смотрит - ага на сайте куча страниц с абсолютно одинаковым контентом (редирект для него не с играет роли так как сам контент запишеться по ошибочному адресу, а не по адресу куда с редиректит) и начинает сайт ранжировать существенно ниже. А иногда и бан за это получить можно.
Поищите варианты реализации 404 - попадаются очень забавные.

zerohold, не обязательно. В некоторых движках сделано так: выдается статус 404 и главная страница в качестве контента. Такое поисковая система должна понять корректно.

Лучше оформите 404 страницу. На ней выход на Главную и Карту сайта

И будет выдавать код 200